明正统十四年（1449 年）七月，北方的瓦剌部族在其首领也先统率下， 分兵四路，大举入侵。明朝边境告急。当时把持朝政的宦官王振劝明英宗御驾亲征。英宗听信王振，不顾一些大臣的激烈反对，带着 50 万人马仓促从北京出发。于谦被留在北京，代理兵部尚书。

　　英宗一行来到大同后，听说瓦剌军来势凶猛，王振心中恐惧，决定退兵。他原打算从紫荆关撤退，让英宗临幸自己的家乡，以便趁机炫耀。可中途又担心人马太多，会踩坏他家乡的庄稼，于是又执意改道，命军队往东行进， 奔向宣府。也先听说明军退兵，日夜兼程，紧紧追击。明军慌忙退到土木堡（今河北省怀来县西 20 里），在瓦刺军的进攻下，全军覆没。英宗成了也先的阶下囚，王振在战乱中被护卫将军樊忠捶死。随行大臣英国公张辅、户部尚书王佐等均战死。

　　消息传到北京后，京城内文武百官惊恐万分，聚首痛哭。“国不可一日无君”，明廷内部亟需办两件事：一是立一个新君，二是如何对付瓦剌的再次进攻。皇太后孙氏下诏立英宗长子朱见深为皇太子，但此时的太子才两岁， 怎能担当起这救危解难的重任呢？于是，于谦等人奏请皇太后命英宗的弟弟郕王朱祁钰任监国，总理国政。

　　如果英宗尚在，郕王恐怕连想也不敢想做皇帝的。由于形势紧迫，国君就是王朝的招牌，就能召兵勤王，于是在英宗被俘后 4 天，郕王即称监国， 到第 18 天，就干脆真的做起皇帝来了，年号“景泰”（1450 年—1457 年）， 史称“明景帝”。朱祁钰登上皇帝的宝座，一方面是时势造成，另一方面是以于谦为首的抗战派官员的全力支持。在外族入侵的威胁下，以“抗战皇帝” 的面目出现在国人面前，应该说是得人心的。

　　景帝登基不到一个月，瓦剌军又一次向明朝发动大规模进攻，锋芒直指北京城。面对敌人的强大攻势，景帝召集文武大臣商讨战守之策。总官石亨提议尽闭京城九门，坚壁以避敌锋，而于谦则主张到城外去迎击敌人。他说： 敌人气势嚣张，而我先示之以弱，就会更加助长敌人的气焰。景帝听从了于谦的意见，分遣诸将率兵 22 万列阵于京师九门外，严阵待敌。于谦亲自到驻守德胜门的石亨营中，以抵御瓦剌的主攻部队。各路军队都出城外部署完毕后，城门全部关闭，以示背城一战。同时严明军纪，下令“临阵，将不顾军先退者，斩其将；军不顾将先退者，后队斩前队 !”于谦自己身先士卒， 泣以忠义，晓谕三军，军士人人感奋，勇气百倍。

　　瓦剌军到北京后，直扑德胜门。于谦命令石亨带兵埋伏于城外空屋中， 遣骑兵诱敌深入。当瓦剌军万余骑兵进入埋伏区后，明军火器齐发，伏兵蜂起， 瓦剌军大败。在京郊人民的大力声援下，瓦剌军所到之处，连遭失败。相持几日后，也先看到战局于己不利，又听说明朝各地的援军将至，深恐其退路被截，只好挟持英宗拔营北逃。于谦又调集诸将乘胜追击，最终取得了北京保卫战的胜利。

　　这次战役后，也先为明军所败，蒙古统治集团开始出现矛盾。也先连年发动对明战争，不仅使明朝内地遭受战火之灾，蒙古各部也深受影响。蒙汉贸易中断，对北方草原各族都有不同程度的损害，而随同也先出征的蒙古各部，与也先部同受战争之苦，损失甚重，而战争中所抢掠的财宝人口却多落入也先部中。所以，蒙古内部厌战情绪不断增长。另一方面，也先俘获明英宗， 最初曾欣喜若狂，甚至想恢复元朝时蒙古对中原的统治，但这一梦想很快破灭了。于是，也先由主战转为求和，主动提出送还明英宗。

　　英宗南归问题一提出，便引起明廷一场风波。景泰元年六月，蒙古使者到京，申述议和及送还英宗之意，朝中大臣大多数表示赞同，希望讲和迎还太上皇。但是，这件事也触动了景帝最敏感的神经，生怕这样会危及他的皇位。但是，蒙古使臣既然表达了也先的这种意向，明朝方面于情于理都应有所表示。一部分官员还认为，迎归太上皇，也是一雪土木堡之耻，挽回明廷面子的大事。群臣不断奏请、催促，景帝也十分为难，不得已，他在群臣面前说出了心里话：我不是贪图这个皇位，当初是你们大家把我推上这个位置的， 现在又要怎么样呢？这段话软中有硬，振振有词。绝了英宗回来再做皇帝的望，使也先明白再挟持英宗已没有人质作用，就将英宗送了回来。

　　明廷内部为奉迎英宗回朝的礼仪争吵了一阵，最后在奉迎的礼节上降低了一点，这样做，景帝心里自然满意。于谦是赞成奉迎英宗回朝的，在朝中议论时，于谦从容说到：“天位已定，宁复有他，顾理当速奉迎耳。”景帝本来对奉迎英宗已经露不悦之色，见于谦有如此表态，也就勉强同意了。

　　明史学家吴晗曾说，“景帝是个好皇帝”，是指他和于谦对保卫北京立下很大的功劳。但他是个性格软弱的皇帝，缺乏胆略，而且多病。英宗还京后入居南宫，仍尊为太上皇。景帝对此丝毫不加防范，于谦也掉以轻心，致使景泰八年（1457 年），发生“夺门之变”，英宗复辟成功。重登皇位的英宗对病中的景帝毫不手软，竟然将其活活勒死在宫中，同时立即将于谦处死。于谦死于皇位争夺之中，既是偶然，又是必然。明朝建立还不到百年，就发生了两起宫廷政变，前一起是作为叔叔的朱棣带兵打到南京，抢了侄子朱允炆的皇位，后一起是英宗复辟，每次政变都伴随着一场杀戮。

　　景帝死时只有 30 岁，而且“毁所营寿陵，以亲王礼葬西山”，明朝诸帝中只有二帝不能进皇陵，一是建文帝，死得下落不明，一是景帝。中华人民共和国建国之后，明史专家吴晗才将景帝墓找了出来。

 　　（来源：北京社科普及读物《 北京历史文化三千年》）